怀远地处安徽省北部的淮河中游，涡、淮两河交汇处，历史悠久，源远流长，早在四千多年前的原始社会末期，这里就是涂山氏国聚居之地。相传大禹治水到此，大会天下诸候，留下了“三过家门而不入”的美好传说。怀远县城位于县境东部，依山傍水，景色秀丽。民间歌舞花鼓灯名扬中外，被誉为“东方芭蕾”；怀远特产“九州奇果”石榴天下闻名。就在这种独特的地理和人文环境下，揉合了说、唱等多种艺术形式的怀远端公腔产生了。
端公腔又称“端公神调”或唱“阴阳戏”。端公旧时称“巫”，《潜书·抑尊》载：“蜀人之事神也必凭巫，谓巫为端公。”端公腔源于道教，以男巫演唱为主，由悼念亡魂、驱灾避邪的祭祀活动演变而成，开初只唱宣扬轮回迷信的神鬼故事，后来受曲艺和戏曲的影响，不断增加一些娱人的民间故事或流传的戏文，逐渐变成了一种酬神赛会的表演形式。据老艺人推算，怀远端公腔从清代中期已经形成，清末至民初为鼎盛时期，历史上曾经出现了“小咬子”、“大林子”、“小林子”、“高毛”等一批著名的艺人。它与流行在山东微山湖地区的“微山湖端公腔”和江苏扬州一带的“香火调”（香火戏）也有一定的血缘关系。
怀远端公腔的表现形态分为两种，一种是“打喜鼓”，大都选择在传统或喜庆节日演唱，为单一的说唱，端公在中间坐唱，听众围坐四周，因此，唱端公腔俗称“靠壁”。一种是“开财门”，是在祭祀过程中边舞边唱，可几人演唱，并伴有舞蹈动作，形式近同傩祭歌舞。怀远端公腔的唱腔结构以板腔反复体为基础，词格多是十言或七言的诗赞体。腔调可分为“神调”和“丁香调”两类。神调又称神腔，只用于祭祀。说唱时用丁香调，丁香调因人物和情节不同而分成喜调和悲调，板式有快调、慢调、跺句等。端公腔演唱的曲目分为篇幅较小的段子和大段的戏文故事。经常表演的曲目有：《休丁香》、《站花墙》、《打嫁妆》、《白马驮玉带》、《十二把穿金扇》、《城隍会》、《打西门》等。
怀远端公腔主要的伴奏乐器是狗皮鼓，又称“太平鼓”，鼓面蒙以狗皮，鼓柄下端坠有九个小铁环，击鼓时有节奏的摇动鼓柄，铁环叮当有声，和谐悦耳，因之又叫“九连环”或“三环九扣”。
怀远端公腔反映了怀远人民的历史进程及历史变迁中的社会风貌、风土人情，是怀远历史文化的见证。端公腔是一种曲艺形式，其中又夹杂民间音乐、民间舞蹈、剪纸、杂技、武术等表现形式，整个表演活动洋溢着浓郁的远古文化气息，具有重要的文化艺术价值。怀远端公腔反映的内容，基本涵盖了社会生活的方方面面，歌颂了真、善、美，鞭挞了假、恶、丑。它以风趣幽默的表现形式，深受人们的喜爱，使人们的心情得到愉悦和升华。
怀远端公腔只流行于怀远县城关一带，由于其带有浓厚的封建迷信色彩，在社会不断变迁和时代飞速发展的今天，市场经济的繁荣与文化娱乐成多极化趋势，影响着人们的精神文化取向，致使怀远端公腔这一古老而独特的民间曲艺奇葩逐渐消亡。目前，怀远县能够完整表演端公腔的民间艺人都已作古，而硕果仅存的能够说唱端公腔的艺人怀远城关人马洪骝，也于二00八年秋去世，怀远端公腔已濒临灭绝。值得庆幸的是，二00八年春，怀远文化部门抢救性的挖掘和整理了马洪骝的端公腔艺术，并保留下了弥足珍贵的录音、录像资料，堪称绝唱。
二00七年，怀远端公腔被蚌埠市人民政府确立为蚌埠市非物质文化遗产。二00八年底，怀远端公腔入选安徽省非物质文化遗产项目名录。
怀远端公腔
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